В 1958 году в журнале «Новый мир» были опубликованы «Повести красных и черных песков» Мориса Симашко, куда входило произведение "Емшан", сразу же привлекшее пристальное внимание читающей публики. Главный герой "Емшана" - султан Бейбарс, весьма крупная и влиятельная фигура в мировой истории.

Султан Бейбарс - мамлюкский султан Египта и Сирии, из династии бахритов. Главной задачей внешней политики Бейбарса в первые годы правления было создание коалиции против монголов и их союзников, которые, несмотря на поражения при Айн Джалуте и Хомсе (11 декабря 1260), могли угрожать безопасности страны. Он наладил дипломатические контакты с Конийским султанатом и Грузией, заключил в 1262 году с византийским императором Михаилом VIII, незадолго до этого отнявшего у латинян Константинополь, договор о свободном доступе египетских судов в Чёрное море. Бейбарс поддерживал дружественные отношения с Манфредом Сицилийским и гибеллинской партией на Востоке.

Разумеется, такой яркий, запоминающийся политический деятель не мог не заинтересовать Мориса Симашко, который всегда увлекался историей Азии, ее культурой и легендами, которые навсегда вошли в его творчество.

По образному определению литературного критика Франции А. Боске, повести Симашко - это произведения, передающие "фантасмагорию и великолепие среднеазиатских пустынь и связанные с ними полет духа, рассуждения о вечности". Б. Лавренев и А. Твардовский отметили талант молодого тогда прозаика, оценили своеобразие, искренность и новизну изображаемых характеров.

Как признается М.Д. Симашко, толчком для написания произведения послужило стихотворение А.Н. Майкова «Емшан», строчка из которого стала эпиграфом к повести, а также продолжительные беседы с О.О. Сулейменовым и С.Н. Марковым о месте и роли кипчакских ханов в истории средневековья:

Степной травы пучок сухой,

Он и сухой благоухает!

И разом степи надо мной

Всё обаянье воскрешает…